Dans les années 1960, au sein d'une partie de la jeunesse, les idées et la lutte menées par Che Guevara deviennent des références. La politiqu du général De Gaulle est dénoncée par une partie de la jeunesse. Le système éducatif se dégrade, particulièrement à cause de l'arrivée massive de la première génération du Babyboom.
On comptait dans l'enseignement supérieur environ 200 000 étudiants en 1958, chiffre qui a presque triplé dix ans plus tard, 1968, toujours sans budget.
Ce qui avait commencé comme un conflit relativement bénin entre les étudiants et le gouvernement, aboutit en l’espace de quelques semaines à une situation révolutionnaire. Des affrontements ont lieu entre étudiants et forces de l'ordre : le 10 mai, des barricades sont érigées et de nombreux blessés sont à déplorer de part et d'autre. Mais les étudiants obtiennent le soutien des syndicats et un climat révolutionnaire s'instaure.
Dans la nuit du 10 au 11 mai, 1968 a lieu la « nuit des barricades ». Des dizaines de milliers de personnes se retranchent dans le quartier universitaire qui, à partir de deux heures du matin est, à grand renfort de gaz lacrymogènes, pris d’assaut par la police anti-émeute. Il en résulte des centaines de blessés.